Huh, schwierig! Dieses Buch habe ich mit falschen Erwartungen gekauft und gelesen. Autorin Lepore berichtet mehr am Rande von der Comicfigur Wonder Woman. „The Secret History…“ rollt vielmehr das komplette Leben von William Moulton Marston (1893 - 1947) auf, der 1941 unter dem Pseudonym „Charles Moulton“ als Erfinder der ersten Superheldin in die Geschichte einging.

Marstons Leben ist durchaus schillernd – er lebte in einer Kommune mit drei Frauen und vier Kindern (heimlich) und erfand den berühmten Lügendetektor-Test (das Gerät dazu vermarktete jedoch ein Konkurrent). Er hatte zahlreiche Jobs, war ein pompöser Selbstvermarkter und fand erst in seinen letzten Lebensjahren Ruhm, ausgerechnet als Comicautor.

Nur etwa 100 Seiten dieses Werkes (und zwar S. 183-293) sind von comichistorischem Interesse. Hier geht es (allerdings sehr spannend!) um die Erfindung, Entwicklung und Nachgeschichte von Wonder Woman. Alles danach sind Register und Fußnoten, alles davor Lebensläufe der Marston-Familie. Lepore flicht dort hinein eine Geschichte des Feminismus (der Ende des 19. Jahrhunderts als „Suffragettentum“ beginnt). Denn Marston kennt die einflussreichsten Personen der US-Frauenbewegung persönlich – und ist mit der Nichte der Frauenrechtskämpferin Margaret Sanger liiert.

„The Secret History…“ wertet den Comic WONDER WOMAN nicht als Bondage- und Sleaze-Groteske, sondern als „missing link“ zwischen Suffragettentum und dem Feminismus der 70er Jahre. Wonder Woman ist Marstons ernsthafter Versuch, gleiche Rechte für Frauen zu propagieren: Frauen sind dank ihrer Liebesfähigkeit letztlich stärker als die größten Superhelden. Die Bondage-Ikonografie (Ketten und Fesseln sind andauernd im Bild) der Zeichnungen sind nicht unbedingt Ausdruck sexuell motivierter Fesselspiele, sondern Bildzitate feministischer Illustrationen der Jahrhundertwende (dort wurden Frauen als Sklaven in Ketten dargestellt).

WONDER WOMAN war in den Kriegsjahren 1941-44 ein Millionenseller, der unter öffentlichem Beschuss stand. Die unzüchtig bekleidete starke Frau erregte den Missmut kirchlicher Verbände. DC-Herausgeber Charlie Gaines suchte fachlichen Rat bei der comicaffinen Psychiaterin Lauretta Bender (Gegenspielerin von Fredric Wertham), die Wonder Woman einen Freibrief der Unbedenklichkeit ausstellte.

1945 wird Schöpfer Marston von Kinderlähmung niedergestreckt und verstirbt zwei Jahre darauf an Hautkrebs. Seine (journalistisch erfahrene) Witwe, die Wonder Woman in Marstons Sinne weiterzuführen gedenkt, wird vom Verlag DC abgewimmelt. Stattdessen setzt man den Chauvinisten Robert Kanigher auf den Redakteurssessel. Der degradiert die unerschrockene Amazone zur Sekretärin (!) und sabotiert fortan jede feministische Botschaft.

Was ich aus Lepores Buch gezogen habe, ist zweierlei: Zum einen, dass es ZWEI „Wonder Womans“ gibt. Die original-feministische (von Moulton und Zeichner H.G. Peter) UND das hübsche Heldenbeiwerk (von Kanigher und diversen DC-Künstlern). Mitte der 40er Jahre haben beide sogar parallel nebeneinander existiert!

Zum andern ist Wonder Woman symptomatisch für das Scheitern des Feminismus. Bis heute leben wir in patriarchalischen Strukturen. Weil Männer Frauen blockieren, und weil sich Feministinnen untereinander zerfleischen. Eine bizarre Passage bei Lepore handelt davon, wie das kämpferische Frauenmagazin „Ms.“ verschwörungstheoretisch niedergemacht wird (es sei ein Organ der CIA).

Fazit: „The Secret History of Wonder Woman“ macht neugierig auf die tragische Historie des Feminismus, ist jedoch kein Insiderblick in den Comic hinein. Ich hätte mir inhaltlich mehr über das Werk des kurios zeichnenden H.G. Peter (1880 - 1958) gewünscht. WONDER WOMAN ist schon eine SCHRÄGE Comic-Kreation.

Ich würde gerne mal ein paar Geschichten lesen, ist aber schwer ranzukommen. Es gibt ein „Best of“ mit wenig originärer Wonder Woman, und dann noch teils vergriffene DC Archives. Schade eigentlich – oder isses totale Grütze? Ich weiß es nicht. Wonder Woman bleibt ein Phantom.

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Die „Artisan Edition“ ist aber auch fast gleich groß wie die gute alte EC-Library von Russ Cochran. Und daran muss sie sich jetzt von mir messen lassen. Wir erinnern: EC Library, Hardcoverbände im Schuber, Ende der 70er bis Ende der 80er Jahre veröffentlicht. Damals schwarz-weiß auf hellem Papier gedruckt, Vorlagen waren Fotografien der „original art“. Das Resultat sind saubere Seiten OHNE jeden Anflug von „original art“ (seltsamerweise). Aber im Druck sieht „original art“ ja nie aus wie „original art“… Egal.

Gestattet uns der „original art“-Look eine verschärfte Wahrnehmung? Wirkt Woods Kunst prächtiger? Erkennen wir mehr Details? (Die „Artist‘s Edition“ übrigens leistet diesen Qualitätssprung tatsächlich! Ist es also bloße Größe?!)

Trommelwirbel… und… Hopp!: Auch verkleinert wirkt die „original art“ stimmungsvoller, lebendiger – und auch tiefenschärfer! Gute Nachricht: Die neue „Artisan Edition“ ist kein rausgeschmissenes Geld.

Fragt sich nur, für welche Käufergruppe IDW dieses Experiment wagt. Fans, die keine große „Artist‘s Edition“ ergattern konnten?

Hardcore-Fans, die sowieso alles von Wood kaufen?

Seltsam-Fans, die die „Artist‘s Edition“ nur an hohen Feiertagen öffnen und sonst mal so reinblättern wollen?

Oder EC-Newbies, die zum ersten Mal auf Wood stoßen?

Die allerdings dürften vom hohen Preis (50 Dollar) schockiert sein – und womöglich auch vom Werkstatt-Look des Buches. Das Papier der „original art“ ist nicht weiß, sondern gelblich bis cremefarben, die Seiten können fleckig sein und von Deckweiß beschmutzt, oft sieht man, dass die Panels auf einer Seite zusammengeklebt wurden.

Vielleicht (meint mein Händler) ist es nur ein Verlags-Testballon, um zu schauen, wie es sich verkauft. Dann können sie (bei positivem Rücklauf natürlich) ihre Überformatreihe in Zweitverwertung verscherbeln. Kein Vorwurf. Bei mir rennen sie offene Türen ein. Gerade „original art“ von Meistern der 1950er Jahre ist für mich das Nonplusultra von Comics. Denn damaliger Druck und Farbgebung haben viel versaut und alle Details der Kunst verwischt.

Fazit: Ich habe ein gemischtes Gefühl. Als ich die „Artisan Edition“ aufschlug (und ich hatte zuvor mal die riesenhafte „Artist‘s Edition“ einsehen dürfen), war ich ein wenig enttäuscht. Man wünscht es sich einfach GRÖSSER.

IDW hätte besser eine dritte Auflage der „Artist‘s Edition“ drucken sollen (die mit 57 cm Höhe und 39 cm Breite beinahe Din-A-2-Format erreicht!). Auch wenn die dreimal so teuer ist.

Dennoch bereue ich den Kauf nicht, beim Einlesen entwickelt sich ein schöner „Sog“ der Woodschen „original art“. Ich betrachte dieses Buch jedoch als Trostpflaster für die mir fehlende „Artist‘s Edition“.

 Und, übrigens, damit SIE, liebe COMICOSKOP-Leserinnen und -Leser, erahnen, für wie genial ich „original art“ finde: Ich war nie ein Fan von Wood - nach dem Betrachten der „Artist’s Edition“ war ich es!

TIC

Es hätte keine bessere Wahl für einen Biographen geben können: Autor Bill Schelly ist ein Urgestein des Comic-Fandoms in den USA und Verfasser etlicher comichistorischer Artikel sowie Bücher über Joe Kubert und das Comicheft der 50er Jahre.

2012 hat er sich niedergesetzt und die Quellenlage zur Legende

Harvey Kurtzman (1924 - 1993) komplett neu gesichtet und eigene Untersuchungen vorgenommen.

Herausgekommen ist ein kiloschweres Hardcover-Brikett, das alle Fakten gekonnt arrangiert,  erstaunlich flüssig zu lesen ist und niemals langweilig wird. Dieses Buch vermittelt dem Leser den Eindruck, Seite an Seite mit dem Comicgenie Kurtzman  gelebt zu haben!

Schelly verstreut seine Zitate, Interviews und Ausführungen derart virtuos durch das Werk, das an keiner Stelle „Verklumpungen“ entstehen.

Beängstigend gut gelingt ihm, den Glanz und das Elend eines Künstlerlebens einzufangen. Eines jeden Künstlerlebens, wohlgemerkt. Auch Schelly schildert Kurtzman als frühen Magier des cartoonesken Strichs („Hey, Look!“), engagierten Redakteur (EC-Kriegscomics), inspirierten Gründer von MAD und brillanten Herausgeber des

selbstverlegten HUMBUG – aber dann ist auch ein Harvey Kurtzman Mitte 30 und braucht Sicherheit im Leben. Eine Familie und ein großes Haus wollen finanziert werden, und so verkauft er sich an den gönnerhaften Hugh Hefner („Little Annie Fanny“) und kämpft sich durch 17 Lehrjahre an der New Yorker School of Visual Arts.  

Am Interessantesten fand ich sein Ringen mit dem Spätwerk für PLAYBOY. Einerseits stürzt sich Kurtzman ins New Yorker Nachtleben und unternimmt spaßige Recherche-Reisen für seine „Little Annie Fanny“, andererseits weiß er um die Beschränktheit des Konzepts und klagt über die gegeneinander wirkenden Kräfte von Satire und Sexiness. Diese Serie gibt ein prächtiges Zeitgemälde ab, jedoch verschwindet dasselbe hinter Annies fantastischen (im doppelten Sinne) Brüsten. Schelly zeichnet das Bild eine geborenen Künstlers, aber auch eines getriebenen Individuums. Immer wieder fokussiert er auf Kurtzmans mögliche Motivation für dessen manchmal sprunghafte Entscheidungen.

Dieses Eingehen auf die Person Kurtzman verleiht seiner Biographie den „Kitt“, den Zusammenhalt dieser enormen Lebensleistung. Doch zugleich macht Schelly auch klar, dass Kurtzmans Inspirationen auch nicht aus der Luft gegriffen waren, sondern zeitgenössische Einflüsse spiegeln und auch auf Vorbilder zurückgreifen.

Kurtzman – ein Mensch mit Wünschen, weniger mit einer Mission. Eine Entzauberung des Geniekults, sicherlich und Gottseidank, denn letztlich sind wir alle nur kleine Würstchen und gebeutelte Charaktere. „Harvey Kurtzman – The Man Who Created MAD” hinterlässt einen mit vielen Einsichten und einem Gefühl von Demut. Große Kunst ist wundervoll, doch lange nicht alles im Leben… 

Ein hervorragender Begleitband zur eher spärlich bebilderten Biographie ist übrigens “The Art of Harvey Kurtzman – The Mad Genius of Comics” von Denis Kitchen und Paul Buhle, 2009 bei Abrams Comicarts erschienen (250 Seiten). Hier finden sich auch viele Fotos, Dutzende Titelbilder und Entwürfe sowie seitenweise Nachdrucke rarer Spätwerke wie “The Grasshopper and the Ant”,

“Marley’s Ghost”, “James Cagney in Ireland” sowie ausführliche Seiten zur  Produktionsweise von “Little Annie Fanny”.

 (tic)

COMICOSKOP: Congratulations on your book about Harvey Kurtzman. I think it’s a work of excellent journalism. Which took you three years to write, as you already told me. How hard was it piecing together all the source material? I imagine you standing before a big blackboard and arranging your notes? What to put in where?

Bill Schelly: Well, let me tell you that it tested my ability to

coordinate so much information. After I conducted most of the interviews, I highlighted the parts of them I wanted to use. Then I created a list of the chapters, with working titles: “Early Life,” “High School,” “In the Army,” “Mad,” etc.   I always compare it to creating a shopping cart for each chapter, and tossing the quotes and other facts into the appropriate cart. I also went through existing interviews, and

selected quotes that seemed most fitting. And, of course, I created a timeline of Kurtzman’s life, tying down various events to specific dates and times. When this preliminary sorting process was done, I was able to go into each chapter and organize the material. This allowed me to see where there were gaps, which I proceeded to fill.

I ended up doing five drafts, and moved paragraphs around almost until the last minute.

COMICOSKOP: You show us very much the man behind the genius. Was this your motivation to tackle this enormous enterprise: Depict Kurtzman as a struggling individual? Make him only human?

Bill Schelly: Any biography is going to show you the person behind the façade that the world sees. I definitely considered Kurtzman a genius, and have been a fan for many years. However, I decided to keep an open mind about all aspects of his career, and let the facts that I discovered tell the story. In other words, I didn’t have a pre-determined story of his life that I wanted to tell. I didn’t know, for example, if I thought Kurtzman was right or wrong about leaving MAD when he

did, and the way he did. That ended up being a very complicated subject, which took the better part of two chapters to explain.

COMICOSKOP: Do you see Kurtzman as a tragic figure? After having created the EC war books and MAD, it couldn’t get any better, could it?

Bill Schelly: Harvey Kurtzman was an innovator. He was always inventing new formats, new ways of presenting material, and tackling new subjects.   If he’s a tragic figure, then his tragic flaw is that he couldn’t be at his most creative unless he had total creative freedom, and he found that very seldom in his career after leaving MAD.

We’ll never know if he could have created work at least as good as his

EC material because he never had the creative freedom and right situation to do his best.

COMICOSKOP: Kurtzman broke a lot of ground, because he was as driven as he was. Leaving MAD, trying to establish new publications, other forms of satire – and in the end doing sexy comedy

for PLAYBOY. As much as I love Kurtzman and Elder, I never warmed up to „Little Annie Fanny“. Can you read this stuff?

Bill Schelly: You have to remember, most of the Little Annie Fanny episodes were no longer than three or four pages. Kurtzman and Elder

created very dense, crowded pages, so they DO take concentration to read. But I do enjoy reading Little Annie Fanny in small doses. I think a lot of it IS very   funny, skewering the latest trends in popular culture, or in society overall. Also, it’s worth mentioning that Annie was very popular with the readers of Playboy. I’m sure there are some people who love it over his other work, or at least know it better than anything else.

COMICOSKOP: I get a kind of Woody-Allen-feeling looking back on Harvey’s life. “I like your early, funny movies”… (as Allen is confronted by fans in STARDUST MEMORIES). Is this the curse of the artistic genius? To accomplish so much too soon?

Bill Schelly: If great success is going to come to writers or artists, it often comes “too soon” because the most brilliant ideas, which have been fermenting in their imaginations as they were growing up. But then, after that, what are their OTHER ideas? What else do they have to offer? In Kurtzman’s case, it didn’t come “too soon,” because he was in his late twenties when he arrived at EC. He invented MAD when he was approaching 30 years old. That’s actually a very good time to break through, because he was still young enough to not be jaded, but old enough to have some creative perspective.

However, Kurtzman later admitted that he did put all his original “best ideas” into 28 issues of MAD. Still, there was marvelous work in Humbug, and even Help!, such as Goodman Beaver. If he’d had

better circumstances, I’m certain Kurtzman would have produced more great work in his later years. Unfortunately, we’ll never know because he was stuck with Annie Fanny. Then, of course, he began ill when he was 58, which created additional pressures on him.

COMICOSKOP: What was the biggest surprise you came over during your research? What made you think “Wow, I didn’t know that yet”?

Bill Schelly: I think my biggest surprise was discovering all the reasons why Kurtzman left MAD when he did, after just five magazine issues. Most of his fans probably, in retrospect, think leaving MAD was a huge mistake, one that he never recovered from. But as I dug as deeply as possible into the situation, I realized that Kurtzman’s regard for Gaines had soured for a number of reasons. So how do you  work for someone you no longer respect?

How do you go into the office and deal with the negative atmosphere day after day? I think most of us would have been more than happy to take up what looked like a great offer for another job, one

that offered a new start, more money, and the realization of a lifelong dream.  So, in the end, I came to feel that Kurtzman quitting MAD was NOT a mistake. Or, at least it was understandable, given the situation.

COMICOSKOP: What is your favorite Kurtzman story (graphic-wise)? Mine, by the way, is the first I ever saw reprinted, the kick-off story of his TWO-FISTED TALES – “Conquest”. Your favorite, please?

Bill  Schelly: I have a lot of favorite Kurtzman stories. “The Corpse on the Imjin!” and “Big ‘If’!” from his war comics are two of my absolute favorites. I love “Woman Wonder!” in MAD, and the Goodman Beaver story in HARVEY KURTZM AN’S JUNGLE BOOK. Also, I am a big fan of his “Hey Look” pages for Timely Comics.

COMICOSKOP: Is there anything you want to tell potential readers of your book?

Bill Schelly: I tried to make it read like a novel, not a dry exercise in discussing the work of a comics genius. Of course the stories are discussed, but the purpose of the book was to tell Harvey Kurtzman’s life story, emphasis on STORY. It’s a narrative. So when people tell me they couldn’t put it down, or wished it was longer, I feel gratified because maybe I succeeded in making it readable and enjoyable.

COMICOSKOP: Thank you very much, Bill!

Man muss Superman dankbar sein. Auch wenn es mir schnurzpiepegal ist, wie oft er die Welt gerettet hat, dann muss ich ihm doch danken, dass er mein Lieblings-Printmedium am Leben gehalten hat: das Comicheft!

Denn in jenem Sommer 1938 ziert der Alien-Athlet vom Planeten Krypton das Titelbild der ACTION COMICS Nr. 1, jener „Mona Lisa“ der „comic books“ – grotesk teuer gehandelt auf dem heutigen Sammlermarkt. ACTION COMICS Nr. 1 ist in der Tat ein Meilenstein, denn es begründet das Genre der Superheldencomics, löst eine Lawine weiterer Heldenheftchen aus, ist der Urknall eines Comiczeitalters (welches aus der Retrospektive als „Golden Age“ bezeichnet werden wird), etabliert eine künstlerische Industrie – und hält diese bis heute am Laufen.

Wer sich dank dieses COMICOSKOP-Essays auf vertiefte Entdeckungsfahrt begeben möchte, dem kann ich wärmstens die Internetseiten

COMIC BOOK PLUS

http://comicbookplus.com/

und DIGITAL COMIC MUSEUM

http://digitalcomicmuseum.com/index.php

empfehlen. COMICOSKOP-Redakteur Tillmann Courth ist dort Mitarbeiter und hat hunderte Hefte dieser Zeit gescannt und hochgeladen.

COMIC BOOK + verfügt über geniale Suchfunktionen – zum Beispiel nach Genre („Categories“) oder nach Erscheinungsdatum („Newsstand“).

Wer direkt die konzentrierte Packung Wahnsinn möchte, wende sich grauen- und vertrauensvoll an die Spezial-Webseite von COMICOSKOP-Redakteur Tillmann Courth: http://fifties-horror.de/

(tic)